Lévitations, apparitions, transfigurations, ectoplasmes, fantômes, auras, fluides mesmériques, pouvait-on imaginer que ces phénomènes occultes, par nature cachés, avaient pu autant être photographiés? Fruit d'un travail de plusieurs années de recherche, l'exposition Le troisième oeil. La photographie et l'occulte réunit près de 250 images exhumées d'archives et de collections privées ou publiques. Organisée par la Maison européenne de la photographie à Paris et le Metropolitan Museum of Art de New York, cette exposition, et le catalogue qui l'accompagne, se proposent non seulement de porter à la connaissance du public ces extraordinaires documents, pour la plupart réalisés entre la fin du XIIe siècle et le début du xxe siècle, mais aussi de tenter de comprendre leur raison d'être, de retracer les conditions de leur réalisation, d'expliquer les espoirs ou les déceptions qu'ils ont suscités en renouant avec le fil de leur histoire singulière. N'éludant pas les débats passionnés qui animèrent cette période, l'exposition met en lumière les résultats de pratiques qui fascinèrent aussi bien d'éminents scientifiques tels que William Crookes, Charles Richet ou Camille Flammarion que des littérateurs de renom comme Arthur Conan Doyle. Face à de telles images, le danger serait de n'adopter que le point de vue de ceux qui les ont réalisées. Il ne s'agit pas en effet de porter un jugement sur ces images, mais plutôt de les transformer en objets d'histoire, c'est-à-dire en outil de compréhension des mécanismes humains qui sont en jeu dans ces curieuses expériences photographiques.
Dès 1998, deux historiens de la photographie, Clément Chéroux et Andreas Fischer, avaient, les premiers, avec l'exposition lm Reich der Phantome : Fotografie des Unsichtbaren, porté un regard historique sur ces photographies rassemblant à l'époque un important corpus d'épreuves. Que deux institutions comme la Maison européenne de la photographie et le Metropolitan Museum of Art aient décidé de s'associer pour accueillir en leur sein pareil projet traduit bien tout l'intérêt que porte aujourd'hui le monde des arts et de la création à ces images.
Qu'il nous soit permis de rendre hommage à Pierre Apraxine, qui, l'un des premiers, a su percevoir l'importance de ces photographies en achetant pour le compte de la collection de la Gilman Paper Company- des ensembles significatifs d'épreuves sur ce sujet. C'est à lui et à Sophie Schmit que revient l'origine de ce projet formulé il y a plus de trois ans. Un comité scientifique composé de Clément Chéroux et d'Andreas Fischer auquel s'est joint Denis Canguilhem a été constitué. Sans leur indispensable concours, cette exposition n'aurait pas eu la dimension historique et la rigueur nécessaires. Nous souhaitons également exprimer notre reconnaissance au professeur Stephen E. Braude et à Crista Cloutier pour avoir bien voulu apporter leur experte contribution au catalogue.
Que soient également chaleureusement remerciés tous les responsables des instituts et des sociétés savantes qui, sans restriction, ont facilité l'accès à leur fonds et conseillé les organisateurs dans leurs recherches, en particulier l'American Society for Psychical Research à New York, le College of Psvchic Studies et la Society for Psychical Research à Londres, ainsi que l'Institut Métapsychique International et la Société astronomique de France à Paris.
Par son implication sans réserve dans ce projet, nous souhaitons tout particulièrement exprimer notre reconnaissance à l'Institut fur Grenzgebiete der Psychologie und Psychohygiene de Fribourg-en-Brisgau, et tout particulièrement à son directeur le professeur Dieter Vaitl. C'est grâce à leur généreux soutien que cette exposition a pu voir le jour.
L'organisation de cette manifestation a été efficacement appuyée par le travail mené par Mia Fineman, chercheur associé au département photographique du Metropolitan Museum of Art et Laurie Hurwitz, chargée des expositions à la Maison européenne de la photographie, ainsi que les équipes de ces institutions associées au projet.
Enfin, nous remercions Jean-Loup Champion et les éditions Gallimard qui, dès le départ, ont accepté avec enthousiasme de prendre en charge la publication du catalogue.
PHILIPPE DE MONTEBELLO directeur, The Metropolitan Museum of Art, New York
JEAN-LUC MONTEROSSO directeur, Maison européenne de la photographie, Paris